Desde el punto de vista de la calidad, ¿qué es mejor: subir el volumen en el software, en el sistema operativo o en los altavoces?

El programa frente al sistema operativo generalmente no importa. Lo que importa es si estás ajustando el volumen en el software o en el hardware.

Reducir el volumen en el software es básicamente equivalente a reducir la profundidad de bits. En el audio digital, la señal se divide en distintas muestras (tomadas miles de veces por segundo), y la profundidad de bits es el número de bits que se utilizan para describir cada muestra. La atenuación de una señal se realiza multiplicando cada muestra por un número inferior a uno, con el resultado de que ya no se utiliza toda la resolución para describir el audio, lo que da lugar a una reducción del rango dinámico y de la relación señal/ruido. En concreto, cada 6 dB de atenuación equivale a reducir la profundidad de bits en uno. Si empiezas con un audio de 16 bits (el estándar de los CD de audio) y reduces el volumen en 12 dB, estarás escuchando un audio de 14 bits. Si bajas demasiado el volumen, la calidad se resentirá notablemente.

Otro problema es que estos cálculos suelen dar lugar a errores de redondeo, debido a que el valor original de la muestra no es un múltiplo del factor por el que se están dividiendo las muestras. Esto degrada aún más la calidad del audio al introducir lo que es básicamente ruido de cuantificación. De nuevo, esto ocurre sobre todo a niveles de volumen bajos. Diferentes programas pueden utilizar algoritmos ligeramente diferentes para atenuar la señal y resolver esos errores de redondeo, lo que significa que podría haber alguna diferencia en la señal audible resultante entre, por ejemplo, un reproductor de audio y el sistema operativo, pero eso no cambia el hecho de que en todos los casos estás reduciendo la profundidad de bits y esencialmente desperdiciando una parte del ancho de banda en la transmisión de ceros en lugar de información útil. Este PDF tiene más información y algunas ilustraciones excelentes si está interesado en saber más.

El resultado de reducir el volumen en el hardware depende de cómo esté implementado el control de volumen. Si es digital, el efecto es prácticamente el mismo que el de reducir el volumen en software, por lo que probablemente haya poca o ninguna diferencia en cuanto a la calidad del audio.

Lo ideal es que la salida de audio de tu ordenador sea a todo volumen, para conseguir la mayor resolución (profundidad de bits) posible, y luego tener un control de volumen analógico como una de las últimas cosas delante de los altavoces. Suponiendo que todos los dispositivos de la ruta de la señal sean de calidad más o menos comparable (es decir, que no estés emparejando un amplificador barato de gama baja con una fuente digital y un DAC de gama alta), eso debería dar la mejor calidad de audio.

• * @Joren publicó una buena pregunta en los comentarios:

Si quiero poner el control de volumen por software al máximo, ¿cómo hago para que mis controles analógicos tengan de repente un rango utilizable muy pequeño? (Porque incluso poner el volumen analógico a la mitad es demasiado alto).

Esto puede ser un problema cuando el control de volumen es parte de un amplificador, que es probablemente el caso de la mayoría de las configuraciones de los ordenadores. Dado que el trabajo de un amplificador es, como su nombre indica, amplificar, esto significa que la ganancia del control de volumen oscila entre 0 y más de 1 (a menudo mucho más), y para cuando haya girado el control de volumen hasta la mitad, probablemente ya no esté atenuando, sino amplificando la señal más allá de los niveles que haya establecido en el software.

Hay un par de soluciones para esto:

• Conseguir un atenuador pasivo. Como no amplifica la señal, su ganancia va de 0 a 1, lo que le da un rango utilizable mucho mayor.

• Tenga dos controles de volumen analógicos. Si su amplificador de potencia o sus altavoces tienen un control de volumen o de ajuste de entrada, funcionará muy bien. Utilícelo para establecer un nivel de volumen maestro, de modo que el rango de uso de su control de volumen normal se maximice.

• Si las dos opciones anteriores no son posibles o factibles, simplemente baja el volumen en el nivel del sistema operativo, hasta que hayas alcanzado el mejor compromiso entre el rango utilizable en el control de volumen analógico y la calidad de audio. Mantén los programas individuales al 100% para evitar varias reducciones de profundidad de bits seguidas. Es de esperar que no haya una pérdida notable de calidad de audio. O si la hay, entonces probablemente empezaría a buscar un nuevo amplificador que no tenga entradas tan sensibles, o mejor aún, que tenga una forma de ajustar la ganancia de entrada.

• • @Lyman Enders Knowles señaló en los comentarios que el tema de la reducción de la profundidad de bits no se aplica a los sistemas operativos modernos. Específicamente, a partir de Vista, Windows automáticamente hace un upsample de todos los flujos de audio a punto flotante de 32 bits antes de hacer cualquier atenuación. Esto significa que, por mucho que bajes el volumen, no debería haber una pérdida efectiva de resolución. Sin embargo, el audio tiene que ser convertido a 16 bits, o a 24 bits si el DAC lo admite, lo que introducirá algunos errores de cuantificación. Además, atenuar primero y amplificar después aumentará el ruido de fondo, por lo que el consejo de mantener los niveles de software al 100% y atenuar en hardware, lo más cerca posible del final de tu cadena de audio, sigue en pie.

Básicamente, en el sonido, cuanto más cerca de la fuente física mejor, para tener una señal clara. Cada etapa física añadirá ruido. Antes, más fuerte.

Cuando una señal se amplifica, cualquier ruido en la señal también se amplifica. Una señal más fuerte significa menos ruido en comparación con la señal. Por lo tanto, al pasar por la cadena habrá menos ruido.

Normalmente, me gusta tener mis niveles de software y de SO lo más alto posible. Como estas fuentes no suelen estar amplificadas, su techo de decibelios debe ser de 0dB; esencialmente, no pueden recortar.

A continuación, me aseguro de que este sonido vaya directamente a un único destino amplificado, como unos auriculares digitales (vía USB), unos altavoces con un botón de volumen y una fuente de alimentación, o un amplificador. Intento evitar encadenar dispositivos amplificados porque pueden empezar a sobrecargarse unos a otros y provocar recortes. Incluso individualmente, la amplificación puede provocar clipping si el volumen está demasiado alto.

Dado que estas fuentes pueden recortarse, tiendo a mantenerlas alrededor del 50% del volumen, ya que normalmente es donde se sienten cómodas. También permite la flexibilidad de aumentar o disminuir el volumen si el nivel del software/OS es más bajo de lo habitual.

Esto depende definitivamente del disco y del software que estés utilizando. Estoy utilizando un ordenador conectado por este cable de audio con dos conectores de 3,5 con un receptor, y si pongo el sonido en bajo en mi ordenador (software) y alto en el receptor, oigo mucho ruido. Probablemente esto tenga que ver con la amplificación no sólo del sonido sino también del ruido que recogen los diferentes componentes. Siempre que hago esto, también escucho ruido cuando no estoy reproduciendo música.

Es diferente con mi portátil, este está conectado al mismo receptor con un cable óptico S/PDIF (digital) aquí puedo poner mi volumen al 100% en el receptor (¡mis vecinos odian esto!) Es realmente muy fuerte y puedo simplemente bajar el volumen en mi portátil sin ninguna pérdida notable en la calidad del sonido. Lo hago porque tengo botones de volumen en mi teclado y el receptor está bastante lejos.

Un error que sigo viendo es que los usuarios finales ajustan el volumen a través del programa concreto que están utilizando, para después subir o bajar el volumen a través de la tarjeta de sonido (mezclador del SO, si se quiere).

Obviamente, esto crea confusión y no permite un nivel de volumen predecible al lanzar otros programas.

Una solución sencilla -y la que yo he empleado durante muchos años- es establecer un nivel base tanto a nivel de hardware como de SO. Al establecer un nivel de volumen permanente en el hardware y un nivel de salida permanente en el software, estableces un estándar con el que puedes comparar la salida de cualquier programa que utilices, ajustando el volumen en el programa específico como desees (la ventaja es que sabrás qué nivel de volumen recibirás del programa específico en el futuro).

Por supuesto, para obtener un beneficio óptimo tanto de su amplificador como de su tarjeta de sonido (OS), primero debe ajustar el volumen de su amplificador al nivel máximo que permita la topología, pero por debajo de niveles de distorsión inaceptables o indeseables. (Desgraciadamente, muchos amplificadores de audio “clase D” de baja potencia tienen un rendimiento aceptable hasta cierto punto, pero todo lo que va más allá de ese punto [a menudo, todo lo que va más allá del 33 o el 50 por ciento de su salida máxima nominal], suele dar lugar a niveles audibles de distorsión [así como a la compresión de la dinámica y otros efectos indeseables]. Si por casualidad tienes un amplificador de audio con una distorsión muy baja en su valor máximo [siempre que el valor sea de un estándar ponderado y no inútil, como el no ponderado y medido sólo a 1kHz], puedes tener la libertad de ajustar la salida de tu amplificador de audio al máximo [bajo el rango de recorte, por supuesto; el ‘máximo’ depende del voltaje de la entrada’. Recuerdo haber podido hacer esto con amplificadores de Denon, Adcom, Hafler y Nikon, en tiempos pasados).

La salida de los circuitos de audio de algunas placas base deja mucho que desear. En las tarjetas de sonido dedicadas, la selección de tarjetas de sonido de alta calidad es limitada. En el caso de los circuitos de audio integrados, aconsejo seleccionar un nivel de volumen que no supere los 2/3 del rango total, y dejarlo a ese volumen. (Sé que no es un método científico, pero al probar las salidas integradas de muchas placas base, he observado que la distorsión y otros efectos indeseables aumentan considerablemente a medida que la salida del circuito se acerca a su máximo. Limitar el nivel de “OS” a 2/3 (o 66%, o, en beneficio de la brevedad y de un número fácil de recordar, 70 [en una escala de 1 a 100; más cerca del 66% sería 66 en una escala de 1 a 100]) me ha servido bien (al tiempo que he evitado la necesidad de realizar pruebas exhaustivas).

P.D. Para el beneficio de los iniciados (u obsesivos-compulsivos) - y antes de que un audiófilo o ingeniero se ponga a hacer una diatriba - soy muy consciente del hecho de que poner el control deslizante en el nivel de 2/3 o el 66 aproximado en una escala de 1 a 100 NO representa un nivel de salida real del 66% del total [la salida real será menor], pero es un enfoque rápido para obtener una aproximación de la salida más limpia disponible de la circuitería de audio integral de una placa base. P.P.S. La información proporcionada supone un circuito analógico. Si utilizas circuitos digitales (SPDIF, Óptico, otros similares), puedes poner el nivel de la tarjeta de sonido (‘OS’) al máximo con poco riesgo de notar una diferencia en la calidad de la salida del circuito de audio.

Desde un punto de vista puramente empírico, cuando subo los altavoces al máximo, oigo estática.

Oigo esta estática aunque no salga ningún sonido por los altavoces.

Por lo tanto, siempre pongo el volumen al máximo en el ordenador, tanto en el programa como en el sistema operativo, y luego trato de mantener el dial de volumen lo más bajo posible en mis altavoces para minimizar el ruido estático.

Esto puede ser un producto de mis altavoces #@#!@%*, pero supongo que muchos tienen altavoces como los míos.

Actualmente subo el volumen en el software/OS al 100% y lo bajo en el lado del hardware, pero por una razón mucho más simple:

En mi anterior PC, la tarjeta de sonido generaba un notable ruido blanco con un volumen constante, sin importar a qué volumen lo ajustara en el SO. Regular el sonido en el lado del hardware ayudó a reducir ese ruido.

Yo diría que por hardware, pero existe un volumen estándar para la mayoría de las aplicaciones.

Sin embargo, DTS parece ser una de las excepciones basándome en la experiencia de que si reproduzco películas DTS no ajusto el nivel de volumen del receptor cuando paso de una película a otra y sigo encontrándolo cómodo.

Si es posible, preferiría tener algo que emitiera al mismo nivel que DTS para seguir estando cómodo.

Dicho esto, para cada sistema operativo también tienen sonidos de sistema por defecto. Yo diría que pongas tu nivel en función de ese nivel de volumen y dejes que el SO se encargue de los volúmenes.

Esta pregunta es demasiado variada, pero si debe obtener una respuesta depende de varias situaciones…

1. Hardware, ¿son altavoces internos, externos, auriculares, etc.?
   
2. ¿Cómo de alto es el volumen? ¿Nivel 1 a nivel 10? o sólo un empujón?

Hardware, depende de si tienes buenos altavoces para empezar, un empujón con los altavoces ya sea vía software o hardware puede ser notable si son externos, y de una marca específica, pero si son baratos, puede que necesites aumentar más que un empujón.

En cuanto al software, siempre se prefiere ajustar el software antes que el hardware si es externo, porque el ajuste por software hoy en día es a veces más fácil… y el hardware aunque sigue siendo fácil, depende de si lo tienes conectado a un ecualizador externo, o algo en conjunto diferente.

Algunos audiófilos te dirán que una vez que tengas el hardware que quieres tener, no necesitarás tocarlo nunca más, excepto para ajustar el volumen… otros dirán que los ajustes por software son mejores…

De nuevo, dejas fuera muchas variables, y esto es realmente demasiado amplio, y puede que quieras reajustar la pregunta poniendo más detalles en ella.

Cuando envíes una señal de audio a través de una cadena de mandos de volumen (de cualquier tipo: analógico, digital, físico, de software), pon cada uno tan alto como puedas sin que se produzcan recortes o distorsiones. De lo contrario, disminuyes innecesariamente el rango dinámico de la señal (aka número de bits, aka silencio del siseo). Utilice sólo el último mando para ajustar el volumen de la señal que sale de la cadena. Eso optimiza la calidad, para cualquier cosa, desde un videojuego en un ordenador portátil hasta una transmisión en directo de una orquesta sinfónica transatlántica.